No todos quienes llevan en su nombre el término saurio -que significa lagarto- son dinosaurios, como es natural. Y existieron muchos parientes marinos de los dinosaurios que, a pesar de lo que pueda parecer a tenor de algunas películas o libros, no pertenecen a su mismo grupo, sino a otros grupos diferentes, como el de los ictiosaurios o el de los sauropterigios. Los sauropterigios contienen a los notosaurios y al grupo, mucho más popular, de los plesiosaurios (con los plesiosaurios propiamente dichos que estaban caracterizados por su cuello largo y cabeza pequeña y los pliosaurios de cuello corto y cabeza grande).
Reconstrucción en Albarracín de un gran plesiosaurio (el pliosaurioLiopleurodon) que vivió en los mares jurásicos./ Luis Alcalá.
Un representante gigante de los menos conocidos notosaurios, cuyo rasgo más llamativo es el gran tamaño de su mandíbula (la mayor conocida entre los sauropterigios del Triásico), se acaba de publicar en la revista Scientific Reports, del grupo Nature. El nuevo fósil se ha encontrado, junto con los de otros reptiles marinos (principalmente ictiosaurios), en un yacimiento de la llamada "biota de Luoping" que vivió durante el Triásico Medio (concretamente durante el Anisiense (247-242 millones de años) en la provincia de Yunnan, al sur de China). Aunque la mandíbula está fragmentada en dos partes, conserva su parte derecha casi completa, por lo que se ha podido determinar una longitud de 65 cm, mientras que su anchura sería de unos 45 cm, un tamaño superior al del mayor ejemplar de la especieNothosaurus giganteus, cuya mandíbula mide 59 cm de longitud. Además, se han conservado cuatro robustos dientes cuyas coronas cónicas llegan a superar los 3 cm de altura, mientras sus potentes raíces, más comprimidas, casi alcanzan los 6 cm, y algunas pocas vértebras y costillas. Si bien el tamaño del nuevo notosaurio chino, para el que se ha estimado una longitud total de entre 5 y 7 m, es similar al de la especie gigante ya conocida, las diferencian numerosos rasgos anatómicos, por lo que se ha determinado que constituye la nueva especie Nothosaurus zhangi, una de las más primitivas del grupo de los notosaurios.
Los restos del esqueleto de la nueva especie Nothosaurus zhangi. La mandíbula se identifica en la parte inferior del esquema del fósil con las letras d (dentario), sp (esplenial), an (angular) y ar (articular). La escala equivale a 10 cm. / Jun Liu y coautores - Scientific Reports.
El enorme cráneo del nuevo notosaurio, así como sus grandes dientes cónicos, sugieren que Nothosaurus zhangi ocupó la cúspide de la cadena alimenticia de las faunas de Luoping. La presencia de un gran depredador junto a otros reptiles marinos indica una recuperación global en el Triásico Medio de la biodiversidad en los ecosistemas de mares poco profundos, apenas 10 millones de años después de la tremenda extinción que tuvo lugar en el límite Pérmico-Triásico (la más severa de todas las extinciones conocidas hasta el momento, pues afectó al 80-90% de las especies), como alguno de los autores del nuevo artículo ya publicó hace cuatro años. Según el modelo de recuperación biótica tras la crisis, las comunidades marinas estuvieron caracterizadas en primer lugar por productores primarios y especies oportunistas, con la adición posterior de invertebrados depredadores y pequeños vertebrados. Sólo después evolucionaron los depredadores gigantes (como Nothosaurus giganteus en Europa y Nothosaurus zhangi en China) y los ictiosaurios (Cymbospondylus yThalattoarchon en Estados Unidos, Cymbospondylus en Europa), cuando ya se había establecido un ecosistema estable y complejo.
El planeta hace 244 millones de años. El registro de reptiles marinos gigantes a lo largo de los mares de Panthalassa y del Tethys durante el Triásico Medio supone un indicador de la recuperación de los ecosistemas marinos tras la brutal extinción del límite Pérmico-Triásico. / Jun Liu y coautores - Scientific Reports.
El hallazgo de este gran notosaurio en el Triásico Medio de China rellena un hueco espacio-temporal que existía hasta el momento e indica que la recuperación global de los ecosistemas fue simultánea, dado que la ausencia de este tipo de vertebrados en las regiones del este del Tethys y del oeste de Panthalassa podría haber hecho pensar lo contrario.
Fuente: El mundo
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