Un equipo de científicos de Suiza y de
Taiwán ha logrado desentrañar las claves del funcionamiento de la
bioluminiscencia de las luciérnagas basado en pulsos rápidos de luz que
utilizan como comunicación. El trabajo ha sido publicado en la revista Physical
Review Letters.
Las luciérnagas, esos insectos que emiten
luz cuando un compuesto llamado “luciferina” se descompone, utilizan un sistema
que podría tener múltiples aplicaciones potenciales. Ahora, gracias a este
estudio, ha podido ser descrito el proceso completo de esta iluminación tan
particular.
La reacción química que provoca esa
iluminación necesita oxígeno y, hasta ahora, se desconocía cómo lo
suministraban a las células. Para averiguarlo, los expertos utilizaron una
sofisticada técnica de imagen -microtomografía- para reproducir la “linterna”
(el órgano que produce la luz) ubicaba en el abdomen de la luciérnaga y
consiguieron trazar de qué forma el oxígeno era suministrado a las células
emisoras de luz.
Al aplicar esta técnica en luciérnagas
vivas, pudieron ver, por primera vez en la historia, toda la estructura de la
“linterna” y hacer evaluaciones cuantitativas acerca de la distribución del
oxígeno. Así, la luciérnaga desvía el oxígeno disponible de otras funciones
celulares y lo deriva a la reacción que descompone la luciferina produciéndose
la bioluminiscencia.
“Las técnicas que utilizamos tienen una
ventaja sobre, por ejemplo, las técnicas convencionales de rayos X, los cuales
no pueden distinguir fácilmente entre los tejidos blandos”, explica Giorgio
Margaritondo, coautor del estudio.
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